快速理解
頭城為漢人入墾宜蘭的第一站，拓墾過程特別激烈，漢先民與原住民死傷格外慘重，對為何要搶孤，目前學界有二種看法，一派認為這是一種袚禳儀式，因為擔心部分好兄弟於普度結束後仍不願離開，以搶孤人群龐大聲勢，達驅鬼、袚禳效果。另一派看法，則以人來象徵鬼，以搶孤兇暴的動作來象徵鬼魂兇暴的搶食供品。 頭城搶孤活動文獻上的最早記載為清道光年間，多數認為，因當時烏石港與大陸的通商交易，由大陸傳入。學者並把頭城搶孤分為四個階段：從以賑濟孤苦流民為目的之「門口搶孤」，到袚禳為主旨的「集體搶孤」，演變成以競技為主的「選手搶孤」，再變成今日以觀光與民俗體育為主旨的「民俗搶孤」。
代表特徵
主要儀式：頭城搶孤是中元祭典儀式的一部分，其流程為： 農曆七月一日祝告天神與老大公祭祀開始 農曆七月十五日開蒙普施 農曆七月二十五日迎神坐鎮 農曆七月二十六日道士入壇、安斗燈 農曆七月二十七日舉行盂蘭法會，祭開蘭先賢並至八大庄獻敬 農曆七月二十八日繞境、放水燈 農曆七月二十九日子時搶孤活動開始，先進行飯棚搶孤後再進行正式搶孤。 頭城搶孤是全台搶孤活動中規模最大，方式最奇特，也是最緊張刺激，在祭祀組織上，除頭家、爐主外，設頂四柱、下四柱、五官、三官首、觀音首、大士首等頭銜，專人分工負責籌辦，孤棚與孤殼高度也是全台第一。 搶孤活動最主要的舞台就是「孤棚」和「飯棚」，根據史料的記載，頭城搶孤是在七月底關鬼門關之前，除了普渡之外，並搭建孤棚和飯棚各一座，以準備搶孤。所謂孤棚是由十二根合抱粗大，高約十丈的杉木為支柱，柱頂建一平台，名曰「倒塌棚」，乃是為了增加搶孤者上棚之難度而設。倒塌棚上豎立十三座龐大高度約十餘丈，形似金字塔，週圍綴滿祭物的竹編孤棧，孤棧頂端有一面「順風旗」隨風飄揚。這一座巍峨矗立空中的巨棚，煞是莊嚴與壯觀。孤棧安置完妥後，再於十二枝棚柱塗以厚厚的牛油，準備工作方告完成。 至於最吸引人的搶孤競賽則是在子時舉行，活動由道士將束香插在包子上朝地面擲下，這個儀式稱之為「進包仔香」或是「射包仔香」，而後步下法壇圍繞著七星燈，唸誦真言撒下一撮鹽米，並且吹動法角完成祭典，緊張刺激的搶孤於是隨之登場。 當報名搶孤的隊伍聽到大鑼一響，立刻上前抱住棚柱開始攀爬，無奈每枝棚柱都有七八丈高，又塗上了一層厚厚的牛油，要單獨靠個人的力量攀上孤棚，可以說是難如登天。團隊合作在搶孤活動中發揮到極致，攀爬孤棚的隊員利用麻繩絞住油滑的棚柱，並且以疊羅漢的方式，將第一名隊員頂向空中，使他儘量可以到達攀上孤棚的高度。但是棚柱滑溜，大部份參賽者都會因為抓不牢棚柱而滑溜下來。但是在榮譽心的驅使下，參賽者仍前仆後繼，拼命攀爬至棚柱頂。 搶孤競賽最困難也是最容易發生意外的階段，則是參賽者由棚柱頂企圖翻上孤棚的那一瞬間，由於頭城的孤棚是「倒塌棚」，孤棚平台邊緣距離柱頂還有六尺之遙，於是搶孤者必須以雙腳夾住棚，靠手指插進棚板間的縫隙產生支撐的力道，將身體移向棚緣，再以上單槓的姿勢翻上孤棚，這個動作極為危險，非膽大心細、眼明手快及體力良好者不能竟其功。許多參賽者在此失手自高空墜落，首名參賽者翻上孤棚後，先將糕餅傾落地面，由地面人群搶拾，隨即繼續爬上孤棧，爭奪棧頂所懸掛的「順風旗」。順風旗多為彩色並掛有純金金牌一面，最先爬上者以鐮刀砍斷棧頂的繩索，取下順風旗和金牌，才算贏得最後勝利，並贏得台下觀眾的歡呼喝采。
文化背景
頭城搶孤，慣例安排在農曆七月最後一夜舉行，也就是「關鬼門」之夜，各家備食施鬼，祭拜後將安置在高棚竹棧上的供品，讓勇漢攀登搶奪，除留下部分供品及順風旗以討吉利，並將其餘供品施放給各善男信女。搶孤習俗原非頭城所專有，但方式之驚險奇特、意涵之明顯深遠以及狀態之熱烈，則非頭城莫屬。頭城搶孤兼具宗教民俗、體能競賽的崇敬、詭異和激烈，不僅在臺灣僅見，放眼世界各地民族亦是少見的活動。因之頭城搶孤所傳續下來的活動變更加彌足珍貴。