快速理解
赤子（日語：あかご，Akago，意為赤紅之嬰兒），是日本信州（今長野縣）、大和國（奈良縣）及江戶時代怪談集《繪本百物語》中記載極度令人心驚膽戰、專化初生嬰兒泣聲作祟之水井與古屋型神秘怪異妖怪。民間傳說中，赤子常現身於廢棄老宅之陰暗水井底、荒涼幽深之竹林池塘水面、或長年無人居住之老舊古屋大堂。在深更半夜月晦風急之時，井底或房樑角落會突然傳出初生嬰兒般無比淒厲、令人心碎腸斷之「哇——哇——」啼哭哀鳴聲。若有慈悲心腸之過路人或善良婦人聞聲動念，急忙上前探看或伸雙手欲將嬰孩抱起安撫，水面或草蓆上之赤子便會突然暴漲至成人般巨大，通體赤紅如火、咧開長滿獠牙之血盆巨口狂笑，將受害者拖入深井溺斃，被古人視為由溺嬰拋嬰慘劇所凝聚之極怨妖怪。
外觀
其最初顯現時，外形如同一名剛剛呱呱墜地、未穿寸縷之粉嫩初生嬰兒。然而若近距離凝視，其通體肌膚呈現鮮血般刺目之赤紅或暗朱色，渾身滑膩滴水。其五官雖為嬰孩之貌，但雙眼時而泛出幽綠暴戾之邪光，嘴角掛著詭異莫測之冷笑。當其施展妖法之際，嬰兒身軀會在幾秒之內如氣球般暴漲膨脹至數丈之巨，手臂如巨蟒般粗大，頭如笆斗，面目瞬間轉化為猙獰可怖之赤面惡鬼，散發出刺鼻腐臭之井底腥泥氣味。
代表特徵
象徵被遺棄溺斃棄嬰之無盡怨念、母愛慈悲被殘酷踐踏之背叛恐怖、深井溺水之深淵恐懼與底層殘酷社會之血淚控訴。性格極端狡詐陰毒、利用世人之善良同情心設伏害人，充滿了對世間生者之深仇大恨。
能力與性質
具備天生之「攝魂嬰啼哭聲（啼泣迷魂術）」，其發出之嬰兒啼哭聲具備強烈之精神蠱惑力，能穿透牆壁在人耳中激起難以遏制之同情與探查衝動；具備身形在瞬間暴漲數十倍之「肉身膨脹巨化」神能；能操縱水井與池塘之黏稠泥水將活人死死拖入井底深淵。
弱點與禁忌
懼怕道心堅定、絲毫不為啼哭所動之剛毅武士或高僧；畏懼佛門地藏菩薩之大慈大悲佛光超度真言（地藏菩薩為日本專職守護水子亡靈之尊者）；懼怕陽剛烈火與鹽米灑落井口。
居所
出沒於長野縣信州深山古村荒廢之水井底部、寺廟放生池、荒涼古宅之背陰榻榻米地板下、以及江戶時代鄉間多發棄嬰之河灘橋墩陰暗處。
傳說內容
江戶時代《怪談百物語》記載：信州一偏遠山村有座廢棄荒邸，傳聞夜夜有嬰啼作祟。一勇敢武士夜宿荒宅欲探究竟。時至子時，大堂枯井旁果然傳來嬰兒淒切之啼哭聲，只見一赤身嬰兒躺在冰冷石板上瑟瑟發抖。武士按刀近前冷眼旁觀，並不上前擁抱。嬰兒啼哭數聲見武士不動，忽狂笑一聲，身軀骨骼劈啪作響暴漲至數丈高，青面獠牙張牙舞爪撲向武士！武士早有防備，拔出名刀寒光一閃直劈巨怪胸膛。巨怪發出一聲慘叫，化作一道血紅水霧墜入井中，地面只留下一灘腥臭血水。翌日村人抽乾井水，赫然在井底爛泥中起出數具包裹在爛布中之幼童白骨。武士方知此怪乃昔年飢荒年月貧困鄉民殘忍溺嬰（間引き）之怨念化合而成，乃出資為眾嬰兒建立「水子地藏尊」日夜超度，古宅之怪自此方平。
文化背景
赤子妖怪傳說是日本江戶時代殘酷社會現實「間引き（Mabiki，溺殺棄嬰）」之恐怖神話化鏡像。在江戶時代天明、天保等全國性大飢荒時期，農民賦稅極重糧食絕收，貧苦農家為免全家餓死，常不得已將新生兒直接溺斃於水桶或投入枯井，名曰「還魂給神明（間引き）」。民間對這種違背人倫天理之慘劇懷抱著極其沉重之負罪感與心理陰影，遂將死嬰之怨念具象化為能吞噬活人之妖怪「赤子」，成為社會自我道德拷問與救贖渴望之血色產物。
地域版本
在長野信州一帶稱為赤子；在奈良大和國傳說中，赤子有時現身於大和高田市某名門舊宅，每夜在天花板上如嬰兒群般拍打爬行；在四國及東北地方，類似怪異常與「子泣爺（兒啼爺）」或「產女（姑獲鳥）」傳說合流。
現代文化影響
赤子妖怪被水木茂收錄於《日本妖怪大全》中，其鮮明之紅嬰反轉巨怪形象常出現在現代日系心理恐怖作品（如恐怖遊戲《寂靜嶺》之嬰兒怪異、《零・紅蝶》之水子怨靈）中，作為激發玩家內在恐懼與道德反思之經典恐怖母題。
史料與創作區分
日本各地至今隨處可見身披紅色圍兜、頭戴紅帽之「水子地藏（Mizuko Jizo）」石雕群，其紅色裝束正是為了安撫像「赤子」這般因未見天日而懷抱怨恨夭折之水子嬰靈，祈求地藏菩薩慈悲引導其早日進入輪迴。