快速理解
刑天见于《山海经·海外西经》，部分版本写作“形天”。原文只用一句话交代他与“帝”争神，被帝斩断头颅，葬在常羊之山；此后刑天以双乳为眼、以肚脐为口，手持干（盾）与戚（斧）起舞。这是古籍中的神话记载，不能据此推定真实人物或事件年代。
原文没有写出“帝”的名字，也没有说明争神的起因与最后结局。后来常见的说法把帝讲成黄帝、把刑天连到炎帝一方，这类补充属于后世的整理与诠释，介绍时应与《海外西经》本身的记述分开。
东晋陶渊明在《读山海经》其十，把“精卫衔微木”与“刑天舞干戚”并列，以“猛志”形容他不肯止息的姿态，这两句后来成为刑天最广为人知的形象来源。诗句是读者的感怀，属于后世接受，并不是另一份记录事件的原始材料。
外觀
刑天造像雄奇霸烈、震撼人心、悲壮至极。其身躯如巍峨太古铁塔，通体筋肉虬结如古树盘根，古铜色肌肤满布战痕烈火印记；最震撼之特征为“无首（断头）”之战神身躯：脖颈断处喷涌出炽热纯阳战气与赤金神光；胸膛宽阔厚重，双乳位置化作一对威严圆睁、神光如电炬之金色巨眼；腹部肚脐位置化为一张长满森白利齿、能吞吐风暴雷霆之咆哮巨口；左手持一面刻有远古夔龙神纹之巨大玄铁方盾（干），右手紧握一柄寒芒吞吐、刃如半月之开山神斧（戚）；赤足踏裂山岩，肌肉紧绷蓄力，于漫天风雷中作踏步狂舞扑击之雄姿。
代表特徵
开山神戚（巨斧）、玄铁神干（重盾）、以乳为目金光、以脐为口咆哮、常羊山不屈战意。
能力與性質
无首不死战魂、肉身断首而神魂生机永不磨灭；以乳为目洞察九天十地、以脐为口咆哮震碎山川虚空；干戚神兵开山裂地、破除一切护体结界与天道禁锢；召唤太古炎帝纯阳战火焚尽邪魔；激发一切生灵内心最极致之抗争勇气与必胜信念。
弱點與禁忌
头颅被黄帝永封于常羊山地脉深渊之下，无法复原完好之神躯首级；战意处于极致亢奋狂暴状态，易为深层天道封印大阵所牵制。
傳說內容
《海外西经》依方位记述海外诸国与奇异人物，刑天一段夹在奇肱之国与女祭、女戚之间。文中说他与帝争夺神位，帝断其首，并把头葬在常羊山。
失去头颅后，刑天没有就此倒下：原文写他“以乳为目，以脐为口”，仍手持干戚挥舞。原段到此结束，没有描写后续交战或结果，改写成故事时，须把原文的这一幕和后人增补的战争情节区分开来。
文化背景
刑天是华夏神话中“知其不可而为之”与“宁死不屈、抗争到底”之最高精神符号。晋代大诗人陶渊明在《读山海经·其十》中写下传颂千古之名句：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。同物既无虑，化去不复悔。徒设在昔心，良辰讵可待！”将刑天与精卫并列为抵抗命运、战至生命最后一息之英雄典范。在中华民族精神中，刑天象征着面对强权与灭顶灾难时，绝不屈服、战斗到底的硬骨头精神。
地域版本
在北方神话体系中，常羊山（多考证在今甘肃陇南仇池山或陕西宝鸡）被视为刑天埋首战场，当地民风刚烈尚武；在南方苗蛮与炎帝后裔传说中，刑天被视为炎帝最忠贞之守护战神，与蚩尤同受九黎后代之神圣祭祀。
現代文化影響
刑天在当代动漫、国产科幻、3A动作游戏（如各类神魔手游、国风仙侠巨作）与文学创作中具有无可比拟之顶流人气。其“无头巨目、舞干戚而战”之独特视觉造型与永不屈服之战士灵魂，成为海内外流行文化中最具视觉辨识度与精神震撼力之东方战神图腾。
史料與創作區分
“干”在先秦古兵器中指盾牌（如“化干戈为玉帛”），“戚”指古代斧钺（开山大斧）。“操干戚以舞”并非舞蹈表演，而是上古武士在出征前或决战之际，手持盾斧所进行之威武战舞（武舞），用以激发全军嗜血死战之狂暴士气。