快速理解
头城为汉人入垦宜兰的第一站，拓垦过程特别激烈，汉先民与原住民死伤格外惨重，对为何要抢孤，目前学界有二种看法，一派认为这是一种袚禳仪式，因为担心部分好兄弟于普度结束后仍不愿离开，以抢孤人群庞大声势，达驱鬼、袚禳效果。另一派看法，则以人来象征鬼，以抢孤凶暴的动作来象征鬼魂凶暴的抢食供品。 头城抢孤活动文献上的最早记载为清道光年间，多数认为，因当时乌石港与大陆的通商交易，由大陆传入。学者并把头城抢孤分为四个阶段：从以赈济孤苦流民为目的之“门口抢孤”，到袚禳为主旨的“集体抢孤”，演变成以竞技为主的“选手抢孤”，再变成今日以观光与民俗体育为主旨的“民俗抢孤”。
代表特徵
主要仪式：头城抢孤是中元祭典仪式的一部分，其流程为： 农历七月一日祝告天神与老大公祭祀开始 农历七月十五日开蒙普施 农历七月二十五日迎神坐镇 农历七月二十六日道士入坛、安斗灯 农历七月二十七日举行盂兰法会，祭开兰先贤并至八大庄献敬 农历七月二十八日绕境、放水灯 农历七月二十九日子时抢孤活动开始，先进行饭棚抢孤后再进行正式抢孤。 头城抢孤是全台抢孤活动中规模最大，方式最奇特，也是最紧张刺激，在祭祀组织上，除头家、炉主外，设顶四柱、下四柱、五官、三官首、观音首、大士首等头衔，专人分工负责筹办，孤棚与孤壳高度也是全台第一。 抢孤活动最主要的舞台就是“孤棚”和“饭棚”，根据史料的记载，头城抢孤是在七月底关鬼门关之前，除了普渡之外，并搭建孤棚和饭棚各一座，以准备抢孤。所谓孤棚是由十二根合抱粗大，高约十丈的杉木为支柱，柱顶建一平台，名曰“倒塌棚”，乃是为了增加抢孤者上棚之难度而设。倒塌棚上竖立十三座庞大高度约十余丈，形似金字塔，周围缀满祭物的竹编孤栈，孤栈顶端有一面“顺风旗”随风飘扬。这一座巍峨矗立空中的巨棚，煞是庄严与壮观。孤栈安置完妥后，再于十二枝棚柱涂以厚厚的牛油，准备工作方告完成。 至于最吸引人的抢孤竞赛则是在子时举行，活动由道士将束香插在包子上朝地面掷下，这个仪式称之为“进包仔香”或是“射包仔香”，而后步下法坛围绕着七星灯，念诵真言撒下一撮盐米，并且吹动法角完成祭典，紧张刺激的抢孤于是随之登场。 当报名抢孤的队伍听到大锣一响，立刻上前抱住棚柱开始攀爬，无奈每枝棚柱都有七八丈高，又涂上了一层厚厚的牛油，要单独靠个人的力量攀上孤棚，可以说是难如登天。团队合作在抢孤活动中发挥到极致，攀爬孤棚的队员利用麻绳绞住油滑的棚柱，并且以叠罗汉的方式，将第一名队员顶向空中，使他尽量可以到达攀上孤棚的高度。但是棚柱滑溜，大部份参赛者都会因为抓不牢棚柱而滑溜下来。但是在荣誉心的驱使下，参赛者仍前仆后继，拼命攀爬至棚柱顶。 抢孤竞赛最困难也是最容易发生意外的阶段，则是参赛者由棚柱顶企图翻上孤棚的那一瞬间，由于头城的孤棚是“倒塌棚”，孤棚平台边缘距离柱顶还有六尺之遥，于是抢孤者必须以双脚夹住棚，靠手指插进棚板间的缝隙产生支撑的力道，将身体移向棚缘，再以上单杠的姿势翻上孤棚，这个动作极为危险，非胆大心细、眼明手快及体力良好者不能竟其功。许多参赛者在此失手自高空坠落，首名参赛者翻上孤棚后，先将糕饼倾落地面，由地面人群抢拾，随即继续爬上孤栈，争夺栈顶所悬挂的“顺风旗”。顺风旗多为彩色并挂有纯金金牌一面，最先爬上者以镰刀砍断栈顶的绳索，取下顺风旗和金牌，才算赢得最后胜利，并赢得台下观众的欢呼喝采。
文化背景
头城抢孤，惯例安排在农历七月最后一夜举行，也就是“关鬼门”之夜，各家备食施鬼，祭拜后将安置在高棚竹栈上的供品，让勇汉攀登抢夺，除留下部分供品及顺风旗以讨吉利，并将其余供品施放给各善男信女。抢孤习俗原非头城所专有，但方式之惊险奇特、意涵之明显深远以及状态之热烈，则非头城莫属。头城抢孤兼具宗教民俗、体能竞赛的崇敬、诡异和激烈，不仅在台湾仅见，放眼世界各地民族亦是少见的活动。因之头城抢孤所传续下来的活动变更加弥足珍贵。