快速理解
白沙屯旧名“白沙墩”，根据文献记载，清雍正年间已有汉人移垦此地，到了干隆时期开始有大批移民从中国福建惠安、同安渡海来台，正式在此从事开垦，才逐渐形成聚落。“白沙墩”行政区的建立，史料记载，最早可溯自同冶十年陈培佳所着《淡水厅志》。白沙墩庄属于当时淡水厅南端的一庄，是淡水厅内少数几个官道经过的路站。清干隆年间，当时民众奉请妈祖软身壹尊供奉于民宅，直到咸丰晚年由境内信众集资筹建土埆庙宇。据“新竹县志初稿”（日明治三十年，1897年）记载：“拱天宫在白沙墩庄，距竹城□□里．同治二年（1863）建．庙宇三十四坪九合七勺、地基二百九十七坪．”另根据民国五十三年（1964年）出版的“苗栗县志卷二：人文宗教篇”中提到“通霄镇白东里拱天宫，主祀天上圣母，创建于清道光三十年（1850年）”之间有一轮的误差。未建庙前，先民早已组团往北港进香，但参加人数约百人左右。当时参加的香客均背着网袋，装着香旗及换洗的衣裳、粮食及大斗雨伞，一步步跟随妈祖前进。据闻当时已有行进于海边、浊水溪等跋山涉水不行大道之记录。根据地方耆老报导，此习俗大约已有170年历史。当地民众男生在入伍前、女生在出嫁前都会参加进香之旅，视为年轻人的成年礼仪式。因此每年拱天宫妈祖往北港进香是白沙屯一年一度的大事，许多出外工作或迁居外地的乡亲都会回乡来参与盛事。
代表特徵
主要仪式：【进香仪式过程】一年一度往北港进香的宗教文化之旅，拱天宫依循旧例每年农历十二月十五日筊告定次年进香日期，启驾、进火回宫及相关仪式的时辰。1. 启驾：启驾仪式包括进香前三天放头旗昭告四方为进香拉开序幕，地方民众按例开始三天的沐浴斋戒，每天傍晚都必须前来犒军，并持进香旗过炉借以加强灵气以求妈祖护佑，只要香期一到进香的人潮涌进白沙屯，启驾仪式开始时，众人跪拜献读疏文禀告妈祖，时辰一到妈祖登轿安座，行轿至前殿等待出发。后龙镇南港地区的“山边妈祖”出发前来拱天宫会合，共乘神轿一起到北港进香。出发当天庙里庙外锣鼓喧天，各地阵头、庙宇皆前来送行，时刻一到头旗冲出庙门，神轿在层层人潮的簇拥下宛如一叶扁舟浩浩荡荡向北港出发。 2. 进火：进火仪式又称刈火(割火)是进香活动最重要的仪式。队伍到达北港镇郊，妈祖依往例会停驾“北辰派出所”等待各地信徒集结会后前进到达朝天宫，在人山人海信徒的高声呐喊“进喔！进喔！”之中，传统的犁轿仪式三进三退后冲进庙里大殿安座。当天下午三点，信徒在沐浴更衣休息之后，再度齐聚朝天宫举行谢天祭礼，俗称“拜天公”仪式，答谢上苍及妈祖福荫庇祐。刈火仪式由朝天宫的住持法师主持，以朝天宫内终年不灭的光明灯引燃金纸到“万年香火”炉中，诵念经文恭读“吉祥文疏”以祈求圣母慈悲能够庇祐植福，再以火勺掏引圣火到白沙屯的“火缸”中送入“香担”，待住持法师在“香担”贴上封条后，一路上引回白沙屯不得熄灭，这种火苗的递引象征妈祖的万年香火流传不绝光明不灭，而妈祖的灵力更借由这一年一度的刈火仪式，达到法脉相传永不退转的意义。 3. 回宫：回宫仪式当天妈祖返回通霄秋茂园旁的空地上，按惯例举行换乘八抬大轿及抢头香仪式，经过内岛及白沙屯车站惯例停驾供信徒祭拜。家家户户煮点心、挑来饭担慰劳辛苦的香灯脚。回宫时辰一到，头旗香担在众勇士的护卫呐喊下首先冲入庙中，接着神轿在人潮的簇拥下！在进香旗的叮叮响中！在“进喔！进喔！”声浪里进入庙中，随后关起庙门请出妈祖安座放下神龛红色布幔。4. 游庄遶境：进香回来第二天举行游庄遶境是由“二妈”代劳，报马仔、头旗、阵头、辇轿仔、各角头神轿及二妈神轿，借由遶境带领大家对社区里大街小巷一条一条的巡礼，在住民彼此的交流互动下，使整个社群意识更加的团结与融合。在游庄巡视结束后就会举行放兵仪式，在祭祀圈 (境)范围安镇五营旗以保四境平安。5. 开炉：进香回来的第十二天开炉，当打开神房布幔的一瞬间，睽违已久的妈祖容颜再度展现在信徒的眼前，在大家祭拜后从神龛里取出火缸，把进香千辛万苦所取回的香火一一添加于庙中的香炉中。最后火缸与头旗再度被收起，信徒的进香旗请回家后也必须收起等待明年的进香，仪式结束后大家高兴吃着汤圆表示进香的圆圆满满，整个进香活动到此才算圆满落幕。以2006年为例，所有仪式过程和日期为：l 放头旗：农历正月18日AM 07：00 (国历2月15日) l 登 轿：农历正月21日AM 00：45 (国历2月18日) l 出 发：农历正月21日 AM 08：30 (国历2月18日) l 到北港：农历正月24日 (国历2月21日) l 进 火：农历正月25日AM 01：00 (国历2月22日) l 回 宫：农历正月28日 PM 01：00 (国历2月25日) l 开 炉：农历2月9日 AM 00：15 (国历3月8日) 【重要特征】白沙屯妈祖南巡三大特色为：历史最久、距离最远、路程不定，而这个进香仪式的时间也有相当差异。如表列2006年是农历正月18日出发到正月28日回宫，但2007年就是农历3月4日出发到3月15日回宫。而进香路线没事先规划，完全由神轿内妈祖指示轿夫前进。神轿也异于一般木制大轿，以轻便的竹藤制作，小巧灵活方便行走乡间小道与进出民宅。而进香时妈祖圣轿全程由徒步信徒扛着，并不时交换。近几年参加全程进香的将近三千人，而信徒团队不只拱天宫周边南庄北庄，还有来自全省各地的民众，这些信众也自称“白沙屯人”，这些外来人有些也担任进香团队的重要干部，形成坚固的信仰圈社群。
文化背景
具有170年以上历史之民俗活动，地方居民参与度高，参与者来自全国各地，且被视为当年青年之成年礼，且尚未被商业、政治所污染。另具有全台路线最远徒步进香、由妈祖指引日程和路程之独特性。具登录为民俗之价值。