快速理解
水蛭子（ひるこ / 蛭兒）為日本古典創世神話中伊邪那岐與伊邪那美所孕育之第一位神聖初子，西宮神社之重要淵源神。在《古事記》第三節中，由於初次國生婚儀中伊邪那美打破禮法搶先發言，導致所生初子天生無骨如軟體水蛭且發育不全；二神遂將其置於葦草編織之方舟中放入深海隨波漂流，後世民俗常將漂流至海岸的水蛭子與賜予漁民滿載而歸之福神『惠比壽』相融合。
外觀
古典繪卷中通常呈現為兩種截然不同之面貌：於古事記原典中為無骨柔弱、蜷縮於青青葦舟中的初生嬰兒神胎；在後世民間信仰中，則蛻變為頭戴烏帽子、手持釣竿、懷抱肥碩大紅鯛魚、笑容憨態可掬之典型福神老翁相。
代表特徵
在五行中屬至純之水與漂流變幻之木。他代表大自然不完美造物之悲憫、棄兒昇華為至尊福神之命運逆轉，以及日本海洋文明對自遠方漂流而來神明之敬畏信仰。
能力與性質
掌管海洋漂流、異鄉來訪神（客人神/寄神）與帶動近海漁獲豐收之神聖權能。相傳其隨浪漂流化身為海洋庇佑者，凡虔誠祭祀其登陸石之漁村皆能得免海難、漁獲盈艙。
弱點與禁忌
在創世初生之時缺乏凡骨支撐，無法在陸地行走立足；其神權本質深植於海洋波濤，遠離海岸或未經供奉之荒漠環境無法發揮其福澤。
傳說內容
伊邪那岐與伊邪那美繞天之玉柱而行，女神先言『嗟哉，可愛男童！』男神後應『嗟哉，可愛少女！』婚後生下軟弱無骨之水蛭子，二神以不吉故將其放入葦舟任其漂入汪洋。傳說水蛭子漂流數千里終抵達攝津國西宮海岸，被當地漁民救起虔誠供奉，水蛭子感念其恩化身為教導造船捕魚之神明，後演變為全日本第一福神惠比壽信仰。
文化背景
水蛭子漂流神話是日本民俗學『常世神』與『漂著神（寄神）』之核心範式。古日本人將漂流到海灘上的巨鯨、木樁或浮屍視為帶來吉凶之神靈體現，水蛭子正是此類海洋信仰之始祖投射。
地域版本
兵庫縣西宮市西宮神社為供奉蛭子神之總本山；島根縣美保神社則將惠比壽視為事代主神，兩大信仰流派共同構成了日本惠比壽崇拜之全貌。
現代文化影響
水蛭子與惠比壽的傳奇在日本現代商業與漁業文化中無所不在，其笑臉神像立於全日本店鋪與漁港，象徵招財進寶與生意興隆。
史料與創作區分
古事記載『生水蛭子，此子入於葦船，流去』，並未記其生死；《日本書紀》則載其滿三歲仍不能立足故放流，反映了古人對畸形兒棄養風俗之神話解讀與慰藉。