快速理解
國定古蹟北港朝天宮，即是《諸羅縣志》記載創建於康熙39年（1700年）的笨港街天妃廟。若較保守根據廟內現存乾隆40年（1775年）〈重修諸羅笨港天后宮碑記〉推論其創建時間，廟史至少也可上溯至雍正8年（1730年），為笨港地區歷史最悠久的媽祖廟。
代表特徵
主要儀式：今日前來北港朝天宮的進香團來自海內外各地，除了臺灣本島及外島進香團外，尚有分靈於全球的朝天宮子廟遠渡重洋前來進香（例：美國舊金山朝聖宮、日本箱根觀音福壽院、東京媽祖廟、非洲辛巴威朝天宮、南非開普敦朝天宮、中國昆山朝天宮等）。 各地進香團前往北港的儀式過程及重要特徵如下： 1. 張貼香條。 2. 進香團抵達北港後，通常會在特定地點集結，編成隊伍步行前往北港朝天宮。多數隊伍會通過廟前中山路，絡繹不絕的進香往返隊伍，是媽祖祭典期間北港重要的代表性景觀。 3. 神轎以三進二退之姿抵達朝天宮之後，接著會恭請神尊進殿，此時朝天宮會敲擊鐘鼓，以三三七的節奏迎接神尊經由大爐進入內殿。媽祖、女性神明與太子爺可以進入正殿神龕之中，而男性神明則停留在左右兩邊之神桌上。 4. 結紅綾：神尊進殿後，廟方執事人員會在神尊、神將身上結上寫有「北港朝天宮進香留念」字樣的紅綾，贈送參與陣頭紀念錦旗，並在神轎上結上寫有「聖德昭彰」的紅綾。 5. 拜天公：神尊入廟完畢進香團會舉行團拜儀式，另外講究的進香團會準備全豬全羊，率領參與進香信眾以少牢之禮祭拜天公，拜天公之後再將豬羊轉向朝天宮祭祀媽祖，完成整的拜天公儀式。 6. 刈火：由朝天宮住持和尚帶領進香團團拜並誦讀吉祥文疏，讀畢再將吉祥文疏引燃長明燈的燈火放入萬年香火爐中燃燒，進香團取出香擔由法師或廟方人員用火匙舀取香火爐中的灰燼進入香爐當中象徵靈力的傳承，稱之為刈火，香爐刈火完成接著使用封條將香擔封起以防靈氣外洩。 7. 回駕：朝天宮以三三五的鐘鼓節奏恭送進香團回駕，進香團將神尊迎請出龕跨越萬年香火爐，高喊進吶，將神尊迎請出廟，迎請神尊者過程不可回頭，而部分區域的神轎會在此將轎門封閉，以帆布蓋上或是以令旗遮擋，更慎重者會貼上封條，也有用「聖德昭彰」紅綾圍住轎窗轎門，防止靈氣外洩的做法，直到回宮後方能打開。 而依據各地習俗不同，不同進香團在朝天宮尚有一些特殊的進香儀式，說明如下： 1. 召營：不少進香團亦伴隨有召營儀式。召營科儀由法師主持，多在觀音殿或三官大帝殿舉行，用意在借調朝天宮的軍馬返回宮中。 2. 招軍請火：為高屏地區進香團所盛行的進香模式，由法師或乩童主持，進香團入朝天宮安座以後，法師會在觀音殿或三官殿舉行調營科儀，召集天兵天將前來投靠，在回程之前舉行請火儀式，請火是在香爐內埋藏煙火火藥，在法師進行招軍儀式之後，由法師或乩童持香插入香爐中引燃火藥，使火焰從爐中竄出，緊接著以金紙覆蓋住爐口，黑雨傘遮蔽，將香爐放入香擔中帶回。 3. 回祖家：部分廟宇的神尊雖然分靈自朝天宮，但可能是由某戶人家所贈送，因此在該廟 4. 宇回朝天宮進香之後，另外會有恭請神尊返回祖家的儀式，香陣入廟以後，由廟方人員另外恭請媽祖神尊返回祖家廳堂奉祀，供該家族的後代子孫祭拜，祭祀完畢燃燒金紙，再將神尊請回朝天宮中安座。擁有此習俗的廟宇為大庄浩天宮、沙鹿朝興宮，前往蔡培東故居(今：中山路諸元牙醫診所)；漚汪西甲清湄宮為謝源利商號。 5. 進香旗蓋印：如過去大甲鎮瀾宮進香團，於進香旗的上端會結上黃色絲帶，抵達北港時由朝天宮於黃絲帶上蓋上當年干支。每條黃絲帶平均可蓋20次，蓋滿後可結第2條，因此進香旗上的黃絲帶愈多，顯示進香旗的擁有者或其家屬進香歷練豐富。 6. 糊火缸：目前糊火缸技術僅有在白沙屯進香團能看見，為配合長途跋涉，防止火缸爆裂，每年都須用防火土重新糊過，因此白沙屯媽祖進香團一抵達北港，火缸需先由香火車送往朝天宮處理，先將火缸浸入清水中，把去年糊上的防火土溶洗掉，再用黏土、紙棉、鹽巴三種材料加水調成防火土，糊於火缸內外，成為保護層，讓其自然風乾。
文化背景
(一)民間高度認同，並持續自主、自發參與： (1)媽祖進香團數量居全國之冠，分靈遍布全球。 (2)各地民眾自主進香活動維護久遠。 (二)顯著反映族群或地方社會生活及文化之特色： (1)全國最具代表性之媽祖進香目的地。 (2)北港進香產生之文學、藝術、俗諺、儀式多元且豐富。 (三)其表現形式及實踐仍保留一定之傳統方式： (1)北港進香歷史悠久且保留傳統進香儀式。 (2)朝天宮保存完整之北港進香相關文物、資料。