快速理解
白沙屯舊名「白沙墩」，根據文獻記載，清雍正年間已有漢人移墾此地，到了乾隆時期開始有大批移民從中國福建惠安、同安渡海來台，正式在此從事開墾，才逐漸形成聚落。「白沙墩」行政區的建立，史料記載，最早可溯自同冶十年陳培佳所著《淡水廳志》。白沙墩莊屬於當時淡水廳南端的一莊，是淡水廳內少數幾個官道經過的路站。清乾隆年間，當時民眾奉請媽祖軟身壹尊供奉於民宅，直到咸豐晚年由境內信眾集資籌建土埆廟宇。據「新竹縣志初稿」（日明治三十年，1897年）記載：「拱天宮在白沙墩莊，距竹城□□里．同治二年（1863）建．廟宇三十四坪九合七勺、地基二百九十七坪．」另根據民國五十三年（1964年）出版的「苗栗縣志卷二：人文宗教篇」中提到「通霄鎮白東里拱天宮，主祀天上聖母，創建於清道光三十年（1850年）」之間有一輪的誤差。未建廟前，先民早已組團往北港進香，但參加人數約百人左右。當時參加的香客均背著網袋，裝著香旗及換洗的衣裳、糧食及大斗雨傘，一步步跟隨媽祖前進。據聞當時已有行進於海邊、濁水溪等跋山涉水不行大道之記錄。根據地方耆老報導，此習俗大約已有170年歷史。當地民眾男生在入伍前、女生在出嫁前都會參加進香之旅，視為年輕人的成年禮儀式。因此每年拱天宮媽祖往北港進香是白沙屯一年一度的大事，許多出外工作或遷居外地的鄉親都會回鄉來參與盛事。
代表特徵
主要儀式：【進香儀式過程】一年一度往北港進香的宗教文化之旅，拱天宮依循舊例每年農曆十二月十五日筊告定次年進香日期，啟駕、進火回宮及相關儀式的時辰。1. 啟駕：啟駕儀式包括進香前三天放頭旗昭告四方為進香拉開序幕，地方民眾按例開始三天的沐浴齋戒，每天傍晚都必須前來犒軍，並持進香旗過爐藉以加強靈氣以求媽祖護佑，只要香期一到進香的人潮湧進白沙屯，啟駕儀式開始時，眾人跪拜獻讀疏文稟告媽祖，時辰一到媽祖登轎安座，行轎至前殿等待出發。後龍鎮南港地區的「山邊媽祖」出發前來拱天宮會合，共乘神轎一起到北港進香。出發當天廟裡廟外鑼鼓喧天，各地陣頭、廟宇皆前來送行，時刻一到頭旗衝出廟門，神轎在層層人潮的簇擁下宛如一葉扁舟浩浩蕩蕩向北港出發。 2. 進火：進火儀式又稱刈火(割火)是進香活動最重要的儀式。隊伍到達北港鎮郊，媽祖依往例會停駕「北辰派出所」等待各地信徒集結會後前進到達朝天宮，在人山人海信徒的高聲吶喊「進喔！進喔！」之中，傳統的犁轎儀式三進三退後衝進廟裡大殿安座。當天下午三點，信徒在沐浴更衣休息之後，再度齊聚朝天宮舉行謝天祭禮，俗稱「拜天公」儀式，答謝上蒼及媽祖福蔭庇祐。刈火儀式由朝天宮的住持法師主持，以朝天宮內終年不滅的光明燈引燃金紙到「萬年香火」爐中，誦念經文恭讀「吉祥文疏」以祈求聖母慈悲能夠庇祐植福，再以火勺掏引聖火到白沙屯的「火缸」中送入「香擔」，待住持法師在「香擔」貼上封條後，一路上引回白沙屯不得熄滅，這種火苗的遞引象徵媽祖的萬年香火流傳不絕光明不滅，而媽祖的靈力更藉由這一年一度的刈火儀式，達到法脈相傳永不退轉的意義。 3. 回宮：回宮儀式當天媽祖返回通霄秋茂園旁的空地上，按慣例舉行換乘八抬大轎及搶頭香儀式，經過內島及白沙屯車站慣例停駕供信徒祭拜。家家戶戶煮點心、挑來飯擔慰勞辛苦的香燈腳。回宮時辰一到，頭旗香擔在眾勇士的護衛吶喊下首先衝入廟中，接著神轎在人潮的簇擁下！在進香旗的叮叮響中！在「進喔！進喔！」聲浪裡進入廟中，隨後關起廟門請出媽祖安座放下神龕紅色布幔。4. 遊庄遶境：進香回來第二天舉行遊庄遶境是由「二媽」代勞，報馬仔、頭旗、陣頭、輦轎仔、各角頭神轎及二媽神轎，藉由遶境帶領大家對社區裡大街小巷一條一條的巡禮，在住民彼此的交流互動下，使整個社群意識更加的團結與融合。在遊庄巡視結束後就會舉行放兵儀式，在祭祀圈 (境)範圍安鎮五營旗以保四境平安。5. 開爐：進香回來的第十二天開爐，當打開神房布幔的一瞬間，睽違已久的媽祖容顏再度展現在信徒的眼前，在大家祭拜後從神龕裡取出火缸，把進香千辛萬苦所取回的香火一一添加於廟中的香爐中。最後火缸與頭旗再度被收起，信徒的進香旗請回家後也必須收起等待明年的進香，儀式結束後大家高興吃著湯圓表示進香的圓圓滿滿，整個進香活動到此才算圓滿落幕。以2006年為例，所有儀式過程和日期為：l 放頭旗：農曆正月18日AM 07：00 (國曆2月15日) l 登 轎：農曆正月21日AM 00：45 (國曆2月18日) l 出 發：農曆正月21日 AM 08：30 (國曆2月18日) l 到北港：農曆正月24日 (國曆2月21日) l 進 火：農曆正月25日AM 01：00 (國曆2月22日) l 回 宮：農曆正月28日 PM 01：00 (國曆2月25日) l 開 爐：農曆2月9日 AM 00：15 (國曆3月8日) 【重要特徵】白沙屯媽祖南巡三大特色為：歷史最久、距離最遠、路程不定，而這個進香儀式的時間也有相當差異。如表列2006年是農曆正月18日出發到正月28日回宮，但2007年就是農曆3月4日出發到3月15日回宮。而進香路線沒事先規劃，完全由神轎內媽祖指示轎夫前進。神轎也異於一般木製大轎，以輕便的竹籐製作，小巧靈活方便行走鄉間小道與進出民宅。而進香時媽祖聖轎全程由徒步信徒扛著，並不時交換。近幾年參加全程進香的將近三千人，而信徒團隊不只拱天宮周邊南庄北庄，還有來自全省各地的民眾，這些信眾也自稱「白沙屯人」，這些外來人有些也擔任進香團隊的重要幹部，形成堅固的信仰圈社群。
文化背景
具有170年以上歷史之民俗活動，地方居民參與度高，參與者來自全國各地，且被視為當年青年之成年禮，且尚未被商業、政治所污染。另具有全台路線最遠徒步進香、由媽祖指引日程和路程之獨特性。具登錄為民俗之價值。